La enfermedad de Addison aparece cuando las glándulas suprarrenales del cuerpo no producen suficientes hormonas. Las glándulas suprarrenales se localizan encima de los riñones y producen hormonas similares a la adrenalina y a una clase de hormonas llamadas corticoesteroides. Algunas de las hormonas corticoesteroides que producen las glándulas suprarrenales son esenciales para la supervivencia. Los glucocorticoides afectan la capacidad del cuerpo para convertir el alimento en energía, la respuesta inflamatoria del sistema inmune y la reacción del cuerpo ante el estrés. Los mineralocorticoides mantienen el equilibrio del sodio, potasio y agua en el cuerpo.
En la enfermedad de Addison, sus glándulas suprarrenales no producen una cantidad suficiente de uno de los glucocorticoides, llamado cortisol. Algunas veces, también falla la producción de los mineralocorticoides (aldosterona).La enfermedad de Addison es más común entre las personas de 30 a 50 años de edad, pero puede ocurrir a cualquier edad y afecta tanto al hombre como a la mujer por igual.
Existen dos tipos de insuficiencia suprarrenal:
- Insuficiencia suprarrenal primaria: la insuficiencia suprarrenal primaria se da cuando la capa externa (corteza) de la glándula suprarrenal que produce los corticoesteroides se daña y no produce suficientes hormonas. La causa de esto, usualmente, es un trastorno autoinmune en el cual el propio sistema inmune corporal ataca las glándulas suprarrenales.
- Insuficiencia suprarrenal secundaria: la insuficiencia suprarrenal secundaria se da cuando existe otra enfermedad que hace que las glándulas suprarrenales fallen. La causa puede ser una enfermedad de la hipófisis (también llamada glándula pituitaria), que produce una hormona llamada hormona adrenocorticotrópica (ACTH o corticotropina) que estimula las glándulas suprarrenales para producir hormonas. Si la hipófisis es incapaz de producir suficiente ACTH, las glándulas suprarrenales no serán estimuladas para producir sus hormonas.
Cuando una persona que ha estado recibiendo tratamiento para otro trastorno con una hormona glucocorticoide (tal como prednisona) deja de tomarla de repente, puede desarrollar una forma temporal de insuficiencia suprarrenal secundaria.
Los síntomas de la enfermedad de Addison se desarrollan durante un periodo de varios meses e incluyen:
- Debilidad muscular y fatiga que se hace cada vez peor.
- Pérdida de peso y falta de apetito.
- Oscurecimiento de la piel llamado hiperpigmentación.
- Presión arterial (sanguínea) baja, incluso desmayos.
- Antojos de comer sal.
- Nivel bajo de azúcar en la sangre (hipoglucemia).
- Náuseas, diarrea o vómitos.
- Irritabilidad.
- Depresión.
- En la mujer, periodos menstruales irregulares.
La crisis addisoniana, que puede ser fatal si no se recibe tratamiento, es el término para denominar una insuficiencia suprarrenal súbita e incluye:
- Dolor en la parte baja de la espalda, abdomen o piernas.
- Vómito y diarrea fuertes que conducen a la deshidratación.
- Presión arterial baja.
- Pérdida del conocimiento.