Es una enfermedad de la piel que produce elevaciones (pápulas) de color violeta rojizo que pueden causar picor. Estas pápulas tienen la parte superior plana y son de forma irregular y, en la parte superior, presentan descamación. El liquen plano puede afectar a la piel y a las mucosas (oral y genital), así como a las uñas y el cuero cabelludo.
El liquen plano puede estar asociado con varias enfermedades, siendo la más notable la hepatitis C. Además, algunos medicamentos se asocian con su desarrollo, como las sales de oro (utilizadas para tratar la artritis), los antibióticos, el arsénico, los yoduros, la cloroquina, la quinacrina, la quinidina, el antimonio, las fenotiazinas, los diuréticos como la clorotiazida y muchos otros.
Las lesiones de liquen plano pueden localizarse con frecuencia en la cara interna de las muñecas, los brazos y los tobillos. Puede afectar también el cuero cabelludo, las uñas, el interior de la boca, los genitales y el ano. En el cuero cabelludo el liquen plano puede causar la caída del cabello.