La tos ferina es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria llamada Bordetella pertussis que es muy contagiosa y que se manifiesta por una tos violenta y característica. Suele afectar a los niños menores de cinco años, aunque se está observando mayor proporción de casos de adultos en algunos países. Actualmente, es una enfermedad rara, gracias a que se dispone de una vacuna muy eficaz.
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Bordetella pertussis produce diferentes sustancias tóxicas biológicamente activas (toxinas), que desempeñan un importante papel en la producción de la enfermedad.
La tos ferina es extraordinariamente contagiosa para las personas susceptibles de contraerla, y en algunos casos puede ser una enfermedad grave.
La infección se transmite por el aire, por pequeñas gotitas que contienen bacterias y que son expulsadas, al toser, por los enfermos. En cada fase de la enfermedad, los síntomas son diferentes:
Periodo de incubación
Es el tiempo que transcurre desde que se contrae la infección hasta la aparición de los primeros síntomas. Suele durar entre unos días y tres semanas. La enfermedad es contagiosa desde el momento en que aparecen los primeros síntomas.
Fase catarral
Esta fase dura algunos días y cursa con fiebre, malestar general, congestión nasal, irritación ocular y tos.
Fase paroxística
La fase paroxística puede durar unas ocho semanas. En ella, se producen ataques de tos (que se llaman "quintas") y, a continuación, una profunda y ruidosa inspiración de aire. Se pueden producir 30 o más accesos de tos al día y son más frecuentes por la noche. La tos paroxística no se produce en todos los casos, y es menos frecuente en recién nacidos y en adultos. Cuando las quintas son muy prolongadas, el color de la piel puede convertirse en azulado debido a la falta temporal de aire. Este signo se denomina cianosis. En ocasiones, después del paroxismo de tos se produce un vómito. A veces, se producen algunas flemas, pero no suele haber fiebre. Entre las quintas, el paciente está relativamente normal.
Convalecencia
En este periodo van desapareciendo paulatinamente todos los síntomas.