La osteoporosis es una enfermedad que hace que los huesos se debiliten, lo que aumenta el riesgo de que se produzcan fracturas súbitas e inesperadas. Literalmente significa "hueso poroso" y da como resultado una pérdida progresiva de la densidad y la fuerza de los huesos.
¿Qué causa la osteoporosis?
Aunque no se conoce la causa exacta de la osteoporosis, sí se sabe cómo se desarrolla la enfermedad. Los huesos están constituidos por tejidos vivos que se crean y destruyen a lo largo de la vida. Se componen de una capa de hueso cortical o hueso denso y otra de hueso trabecular similar a una esponja que está recubierta por el hueso cortical. Cuando un hueso presenta osteoporosis, los "huecos" de la "esponja" se hacen más grandes y numerosos, y ello debilita la estructura interna del hueso.
Hasta aproximadamente los 30 años, una persona normalmente construye más hueso del que pierde. Después de los 35 años, la destrucción de hueso supera a la construcción, lo que resulta en una pérdida gradual de masa ósea.
En las mujeres que se aproximan a la menopausia, y después del inicio de ésta, el equilibrio entre la eliminación y la renovación del hueso se altera, y la pérdida de hueso es superior a su renovación. En muchos casos, esto lleva a la osteoporosis.
Las mujeres, principales afectadas
Se calcula que 200 millones de mujeres en todo el mundo padecen la enfermedad, y que al menos una tercera parte de las de más de 50 años de edad pueden sufrir una fractura osteoporótica a lo largo de su vida.
Si sumamos la población europea y la de Estados Unidos, es posible que más de 30 millones de mujeres se vean afectadas por esta enfermedad.
Menopausia y osteoporosis
La sorprendente capacidad del organismo humano para renovarse y curarse a sí mismo garantiza que haya un equilibrio perfecto entre las pérdidas que sufre y lo que recupera. Del mismo modo en que lo hacen las células de la piel, el hueso se elimina y renueva constantemente, lo que mantiene el esqueleto fuerte y sano.
Sin embargo, en las mujeres que se aproximan a la menopausia, y después del inicio de ésta, el equilibrio entre la eliminación y la renovación del hueso se altera, y la pérdida de material óseo es superior a la renovación.
Si este desequilibrio se prolonga, el resultado suele ser la presencia de osteoporosis. Con el tiempo, las mujeres que padecen osteoporosis pueden llegar a perder hasta la mitad de su masa ósea.
Una pérdida de tan sólo el 10% de masa ósea en la columna vertebral incrementa por dos el riesgo de padecer una fractura de columna, y un 10% de pérdida de masa en la cadera incrementa en 2,5 veces el riesgo de sufrir una fractura de cadera.
Factores que influyen en la pérdida de hueso
Hay varios factores que pueden influir en la pérdida de hueso en una mujer y por tanto en la aparición de osteoporosis:
- La edad.
- La raza. Las mujeres blancas y asiáticas son más propensas a padecer osteoporosis.
- La estructura del hueso y el peso corporal. Las mujeres delgadas o de pequeña estatura tienen un mayor riesgo de padecer osteoporosis porque tienen menos hueso para perder que las mujeres con los huesos más grandes o las que pesan más.
- Los antecedentes familiares. La herencia es uno de los factores de riesgo de osteoporosis más importantes. Si sus padres o hermanos sufrieron fracturas óseas sin motivos que lo justificaran, usted puede tener un mayor riesgo.
- Una alimentación inadecuada.
- La falta de ejercicio físico.
- Pero un factor fundamental en la pérdida de hueso que experimentan muchas mujeres tras la menopausia es la pérdida gradual de estrógenos, que son las hormonas producidas por los ovarios y que, además de regular los periodos menstruales, desempeñan un papel fundamental para mantener la masa y la resistencia del hueso.
Las fracturas osteoporóticas más frecuentes son las de cadera, muñeca y columna. Muchas fracturas de columna se producen porque algunos esfuerzos cotidianos, como levantar la bolsa de la compra, hacen que los huesos, que ya están debilitados, se rompan.
¿Cuáles son los síntomas de la osteoporosis?
A la osteoporosis se la conoce como la "enfermedad silenciosa" porque la pérdida de masa ósea ocurre sin que dé síntomas. Una persona puede no saber que tiene osteoporosis hasta que sufre una fractura, por ejemplo, a causa de una caída, que en una persona sin osteoporosis no tendría ninguna consecuencia. También puede ocurrir un aplastamiento vertebral, que puede hacerse notar por un fuerte dolor de espalda, una pérdida de estatura o deformidades en la columna vertebral.
¿Cómo puede saber si tiene osteoporosis?
Hay una prueba sencilla y precisa que puede darle información sobre la salud de sus huesos antes de que haya problemas. Esta prueba es la densitometría ósea que, mediante la aplicación de dosis muy pequeñas de rayos X, determina la cantidad de masa ósea.
¿Se puede prevenir y tratar la osteoporosis?
Ciertamente, la osteoporosis se puede prevenir (evitar o retrasar su aparición) y también ser tratada una vez que ya está establecida.
Entre las medidas para prevenirla, las más importantes dependen de usted:
- Una buena alimentación desde el mismo momento del nacimiento y a lo largo de toda la vida, con una ingesta suficiente de calcio y vitamina D, a fin de conseguir una buena masa ósea. Cuanta más masa ósea acumule, más tardará en perderla y más tardará en aparecer la osteoporosis, si es que aparece.
- El ejercicio físico, que también es fundamental para la formación del hueso.
Los tratamientos para la osteoporosis establecida son:
- Calcio y suplementos de la vitamina D (hay que tener en cuenta que para que la vitamina D se absorba adecuadamente ha de exponerse a la luz del sol).
- Medicamentos como la calcitonina, el raloxifeno y los bisfonatos.
- La terapia hormonal sustitutiva con estrógenos.
- Agentes formadores de hueso.
En todo caso, será su médico quien determine cuál es el tratamiento más indicado para usted, si es que lo necesita.
