El invierno es la época de mayor contagio del virus respiratorio sincitial, el causante de más del 90% de los casos de bronquiolitis, una infección respiratoria aguda del tracto respiratorio que afecta a los bronquiolos, en los que se hace el intercambio de oxígeno por dióxido de carbono.
Según revela el estudio Tendencia y estacionalidad del virus respiratorio sincitial en Valladolid durante el periodo 1993-2010, en España, casi el 60% de los niños han desarrollado la infección por este virus al año de edad, y casi el 80% a los dos años. Además, entre el 0,5 y el 2% de los afectados son hospitalizados, aunque esta tasa de hospitalización llega a ser del 13% en los niños considerados de alto riesgo, como los prematuros, los niños con cardiopatías congénitas o con enfermedad pulmonar crónica.
El virus respiratorio sincitial es el agente infeccioso que más frecuentemente causa infecciones en los lactantes y en los niños menores de dos años. Este virus es un patógeno que está presente durante todos los meses del año, aunque es en el invierno cuando aumentan las probabilidades de contagio.
Las temperaturas mínimas y la alta humedad relativa se asocian como variables causantes de una mayor actividad de este virus. Por ello, cuando las temperaturas descienden, favorecen la estabilidad del virus, lo que hace que aumente su transmisión. Además, las radiaciones bajas de los rayos UVB aumentan su supervivencia. Por este motivo, no todos los años la epidemia se comporta de la misma manera.