Las tres principales causas de carcinoma hepatocelular, que es el subtipo histológico más frecuente de cáncer hepático primario, con una tasa del 70 al 85% del total, son la hepatitis B, la hepatitis C y el consumo excesivo de alcohol. Los ratios de cáncer de higado están creciendo, gracias al aumento de la detección y el diagnóstico. El Dr. Augusto Villanueva Rodríguez explica que "debemos tener en cuenta que los avances nos permiten un diagnóstico más temprano del tumor y la intervención con tratamientos curativos".
En algunas ocasiones, los pacientes tienen más de un factor desencadenante, con lo que la aparición de cirrosis se acelera. La cirrosis es en sí misma una enfermedad progresiva que afecta a la supervivencia del paciente y además un factor de riesgo aumentado de desarrollar cáncer hepático. Otra de las causas más importantes de esta enfermedad es el consumo del alcohol, que en España es culpable de entre el 40 y el 50% de los casos de cirrosis.
En España, al igual que en el resto de países desarrollados, la infección por el virus de la hepatitis B afecta a cada vez menos personas, ya que la vacuna forma parte del calendario obligatorio. En relación a la hepatitis C, el Dr. Villanueva apunta que "con los tratamientos actuales, aproximadamente un 60% de los infectados se cura, por lo que lo más importante sigue siendo la prevención.