Johnson & Johnson ha anunciado su compromiso de invertir 200 millones de dólares en acelerar y ampliar significativamente la producción de una nueva vacuna contra el virus del ébola, que Janssen, el grupo de compañías farmacéuticas de Johnson & Johnson, viene investigando y desarrollando desde hace tiempo. La compañía está colaborando estrechamente con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Instituto Nacional de Enfermedades Alérgicas e Infecciosas (NIAID), de EE.UU., así como con otras organizaciones, gobiernos y autoridades sanitarias en la evaluación clínica, el desarrollo, la producción y la distribución de la pauta de vacunación.
La nueva vacuna, cuya pauta se descubrió en un programa de investigación en colaboración con los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. (NIH), y que consiste en la combinación de un componente vacunal de Janssen con otro de Bavarian Nordic, una empresa biotecnológica danesa, ha obtenido resultados prometedores en estudios preclínicos. Está previsto evaluar su seguridad e inmunogenicidad en voluntarios sanos de Europa, Estados Unidos y África a partir de enero. Janssen pretende producir más de 1 millón de vacunasen 2015, de las cuales 250.000 estarán disponibles para ensayos clínicos hasta mayo de 2015.
Movilización de recursos
Como parte del compromiso de Janssen para promover innovaciones que aborden necesidades médicas no satisfechas en todo el mundo, se ha creado un equipo de expertos especializados que tienen como objetivo poner esta nueva vacuna a disposición de las personas que la necesitan. El compromiso de Johnson & Johnson incluye una inversión en acciones de Bavarian Nordic para aportar capital con vistas al desarrollo, evaluación y producción del componente de esta empresa. Janssen asumirá el liderazgo en la financiación, investigación y desarrollo de los dos componentes de la nueva vacuna.
Alex Gorsky, presidente y director ejecutivo de Johnson & Johnson, asegura que se está "trabajando con urgencia para aportar nuestros conocimientos en vacunas, capacidades de producción, personal y recursos para abordar la crisis del virus del ébola" y explica que el modelo de innovación de Johnson & Johnson "nos permite movilizar con rapidez nuestros amplios recursos para colaborar con las autoridades sanitarias y los gobiernos y otros expertos en la contención de esta enfermedad, salvar vidas y proteger la salud y la vida de las personas en riesgo. Tenemos una responsabilidad importante como empresa destacada dedicada a la salud en el mundo para hacer todo lo que podamos para resolver esta necesidad médica urgente y aún no satisfecha".
Paul Stoffels, M.D., director científico de Johnson & Johnson y presidente del grupo de compañías farmacéuticas, señala que "el objetivo de producir más de 1 millón de vacunas en los próximos meses está al alcance" y añade que "el virus del ébola constituye una amenaza significativa y cada vez más importante para las personas de África Occidental y puede afectar a personas de todo el mundo. Estamos comprometidos en compartir nuestra ciencia, tecnología, innovación y recursos para ayudar a prevenir y tratar esta enfermedad mortal".
Según explica Johan Van Hoof, M.D. director de enfermedades infecciosas y vacunas de Janssen a escala global, "en pruebas preclínicas realizadas en colaboración con el NIH se ha demostrado que la pauta de vacunación confiere una protección completa contra el virus del ébola". "Empleando nuestra tecnología de producción celular de gran densidad PER.C6®,- detalla Van Hoof- hemos sido capaces de producir grandes cantidades del componente en lotes de prueba y hemos iniciado ya la producción con el objetivo de tener vacunas disponibles para hacer los ensayos clínicos en los próximos meses".
Johnson & Johnson y Bavarian Nordic anunciaron por primera vez en septiembre que acelerarían el desarrollo y los ensayos clínicos del programa de vacunación, que consiste en una pauta de sensibilización-refuerzo en la que un vector se utiliza para sensibilizar y el otro para reforzar la respuesta inmunitaria.
El programa ha recibido financiación directa y hace uso de los servicios preclínicos del NIAID, que forma parte del NIH. Los ensayos preclínicos llevados a cabo en el NIH con la nueva pauta han demostrado que cuando los dos componentes de la nueva vacuna se administran con un intervalo de dos meses se consigue una protección completa contra la cepa Kikwit Zaire del virus del ébola, que es muy similar al virus que está causando la epidemia actual en África Occidental.
La aparición del virus del ébola en África Occidental ha puesto a prueba los sistemas sanitarios de Liberia, Sierra Leona y Guinea. La larga tradición de Johnson & Johnson a la hora de dar soporte en casos de catástrofes se ha canalizado a través de Direct Relief International y otras organizaciones de ayuda humanitaria. Johnson & Johnson también está participando en el trabajo que llevan cabo autoridades sanitarias públicas, como es el caso de los Centros de Prevención y Control de Enfermedades de EE.UU. y la OMS, para organizar una respuesta mundial coordinada con el fin de abordar las necesidades inmediatas planteadas por la epidemia del virus del ébola. La empresa también está intentando conseguir socios y recursos adicionales para potenciar sus esfuerzos encaminados a aumentarla producción de la vacuna y acelerar el programa de ensayos clínicos.
Acerca del virus del ébola
El virus del ébola pertenece a una familia de virus denominada Filoviridae y puede causar una fiebre hemorrágica grave en seres humanos y primates no humanos. Según la Organización Mundial de la Salud, la infección por el virus del ébola tiene una tasa de mortalidad entre el 50% y el 90%. El gobierno de EE.UU. ha dado una gran prioridad a ese virus y lo ha definido como un agente de la "categoría A", a causa de su elevada tasa de mortalidad. Actualmente no hay ninguna vacuna, tratamiento o curación aprobados para esta enfermedad.