En los últimos años, la comunidad científica ha logrado hitos tan importantes como la cura de la hepatitis C o la cronificación de algunos tipos de cáncer, una enfermedad que afectará a uno de cada dos hombres y a una de cada tres mujeres a lo largo de su vida, según datos de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Pero estos avances no serían hoy día una realidad si no se hubieran realizado ensayos clínicos previos, procedimientos capaces de confirmar o refutar la eficacia de un tratamiento, dispositivo o fármaco experimental, sus indicaciones o su seguridad y cuyos protocolos han ido variando con el paso de los años, de acuerdo a las novedades científicas que se han ido produciendo.
La mayoría de los ensayos clínicos de nuevos fármacos llevan a cabo en tres fases seleccionando aleatoriamente dos grupos de pacientes y proporcionando a un grupo una terapia experimental y al otro grupo la terapia existente o un placebo y requieren diez años o más años para su finalización. En los últimos tiempos, los avances genómicos, el diagnóstico genético y la aparición de fármacos personalizados permiten, sobre todo en el cáncer, la selección de los pacientes para realizar los ensayos clínicos.
En función de la mutación genética detrás de cada tipo de cáncer en cada individuo concreto y acortar los tiempos de los ensayos clínicos. En lugar de clasificar los tumores según su origen anatómico, ahora podemos clasificar los tumores según la alteración genética que presentan. Y es precisamente aquí donde entran empresas como DREAMgenics, dedicada al análisis y la interpretación de los datos obtenidos tras la secuenciación genómica y que, por ello, pueden identificar cuál es la alteración que está detrás de la aparición o el desarrollo del cáncer de un paciente.
De hecho, como señala Gonzalo R. Ordóñez, CEO de DREAMgenics, "ahora vemos que fármacos desechados en su momento por su invalidez o por no cumplir los estándares que marca la Agencia Americana del Medicamento (FDA) o la Agencia Europea del Medicamento (EMA), en realidad sí que pueden ser eficaces para determinados subtipos tumorales con origen en una mutación determinada, por lo que algunos se están recuperando años después".
Umbrella trials y basket trials
Gracias a los descubrimientos en la genética y la biología del cáncer, los ensayos clínicos han ido evolucionando hacia ensayos de base genómica como los umbrella trials y los basket trials, capaces de reducir los tiempos y costes del ensayo clínico seleccionando a priori los pacientes que más probablemente se podrán beneficiar del mismo. En los umbrella trials, el objetivo es contar con empresas de secuenciación e interpretación genómica para determinar las diferentes alteraciones genéticas presentes en una muestra de pacientes con el mismo tipo de cáncer. Una vez identificadas estas mutaciones, el objetivo es utilizar diferentes fármacos en estos pacientes según sus diferentes mutaciones, de forma que se ahorran tiempos y se consigue mayor eficacia.
En los basket trials, por el contrario, no se incluye a pacientes con el mismo tipo de cáncer, sino a pacientes con la misma mutacion genética, independientemente del tipo de cáncer que tenga (por ejemplo, pacientes con mutacion KRAS en cáncer de pulmón, cáncer colorrectal, cáncer de páncreas, etc). La filosofía aquí, explica el CEO de DREAMgenics, es que "si un fármaco es eficaz para evitar el crecimiento tumoral detectando su diana e inhibiéndola, probablemente este efecto sea independiente del tipo tumoral concreto del paciente".
Como continúa Ordóñez, "ahora la posibilidad de secuenciar el genoma de cada paciente antes de enrolarlo en un ensayo clínico cambia completamente el paradigma en la investigación". Pero los avances no acaban aquí ya que, como apunta este Biologo Molecular, "todo este conocimiento genómico está generando una nueva manera de investigar y de hacer ensayos clínicos mucho más eficaz".
Terapia génica y terapia celular
Además de enfermedades genéticas como la mayoría de cánceres, en las que solo algunas de células del organismo están afectadas por una mutación, existen también otras patologías, como las sorderas o las cegueras hereditarias, en las que todas la células del cuerpo portan la mutación que las causa. En estos casos, explica Ordóñez, "una pastilla no es suficiente para detener o revertir la enfermedad, sino que el cambio tiene que ser más profundo, con la realización de terapias celulares o génicas en las que la secuenciación genómica previa es completamente imprescindible".
En el caso de la terapia celular, el objetivo es la introducción de células sin la mutación causante de la enfermedad allí donde sea necesario, de forma que estas sustituyan a las células mutadas del paciente. La terapia génica busca modificar la secuencia incorrecta en el ADN de las células afectadas. Básicamente, resume Ordóñez, "lo que se consigue es sustituir el ADN defectuoso por un ADN correcto".
Aunque todavía están en fase de investigación, estas terapias "superdirigidas", en las que es necesario conocer la secuencia del genoma de cada paciente, son sin duda el futuro a largo plazo. A partir de estas terapias, señala el CEO de DREAMgenics, "se conseguirá la verdadera Medicina Personalizada de Precisión, ya que se incidirá directamente en la alteración individal de cada persona". De esta forma, además, los efectos secundarios se reducirán, ya que este tipo de terapias "superdirigidas" no tendrán ningún efecto perjudicial sobre las células sanas del organismo, a diferencia de lo que sí ocurre con algunos de los tratamientos actuales.
Una serie de avances que solo han sido posibles gracias a los descubrimientos hechos hasta la fecha en el análisis e interpretación de los datos obtenidos a partir de la secuenciación genómica, cuya utilización se vuelve imprescindible con esta nueva manera de investigar y de tratar a los pacientes.