No se conocen las causas de la tricotilomanía, aunque está catalogado como un trastorno de control impulsivo, es decir, un tic (por las iniciales del término en inglés). La edad de inicio suele ser en torno a los 17 años, aunque puede producirse incluso antes. Hay casos de niños que se arrancan el pelo a puñados y luego muestran su satisfacción por lo que han hecho. Lo pueden hacer también con las cejas y el vello corporal.
Se puede detectar ante la apariencia desigual del cabello o la existencia de pequeñas calvas. Normalmente las personas que tienen tricotilomanía suelen negarque se arrancan el pelo. También se puede percibir un incremento de la tensión antes de que vuelvan a arrancarse el pelo. Un síntoma de alarma es que empiecen a retorcerse el pelo con los dedos.
La mayoría de las personas con tricotilomanía suelen tener problemas de ansiedad y de no aceptación de su imagen corporal.
