La colitis ulcerosa junto con la enfermedad de Crohn pertenece a un grupo conocido como enfermedades inflamatorias crónicas intestinales en las cuales se produce la inflamación de determinados segmentos del tubo digestivo.
Estas enfermedades suelen afectar a personas jóvenes y cursan de manera crónica. En la colitis ulcerosa, se produce la afectación de la mucosa del intestino grueso (colon), y se producen ulceraciones e inflamación de la misma. Generalmente, afecta a todo el colon pero la extensión de la lesión puede ser variable. En la enfermedad de Crohn se puede ver afectado cualquier tramo del tubo digestivo, esto incluye desde la boca hasta el ano. En el caso de la colitis ulcerosa, la parte más afectada del colon es la última porción (llamada recto-sigma). No se conoce la causa de la enfermedad inflamatoria intestinal, pero se han implicado factores genéticos, inmunológicos, ambientales e infecciosos.
La enfermedad cursa con brotes de inflamación que pueden durar semanas o meses, alternando con otros periodos asintomáticos. Los principales síntomas descritos son diarrea sanguinelonta o mucosanguinolenta, sangrado rectal (rectorragia) y fiebre. También pueden aparecer dolor abdominal y pérdida de peso.
Las complicaciones más importantes de esta enfermedad son la presencia de hemorragia masiva, el megacolon tóxico, la perforación abdominal y el cáncer de colon. Además, esta enfermedad puede tener manifestaciones extraintestinales, como afectación de la piel, de las articulaciones (inflamación), del hígado y de los ojos.