Añadir cacao natural de manera regular a una alimentación como la mediterránea, es una opción placentera y a la par saludable que puede ayudar a reducir la incidencia de numerosas enfermedades crónicas, como las cardiovasculares y las neurodegenerativas. Principalmente gracias al elevado contenido de polifenoles del cacao natural, que ejercen importantes efectos antioxidantes y antiinflamatorios en el organismo. Así se pondrá de manifiesto durante la XXVIII Reunión de la Sociedad Española de Nutrición (SEN), que tendrá lugar del 20 al 22 de junio en Soria.
Aumentan las evidencias científicas sobre los beneficios del cacao natural
Numerosos ensayos clínicos han observado que los componentes del cacao natural producen un efecto vasodilatador que favorece el control de la tensión arterial, aumentan la sensibilidad a la insulina mejorando el metabolismo de la glucosa, mejoran el perfil lipídico e inhiben la activación y la adhesión de las plaquetas, además de tener un potente efecto antioxidante y antiinflamatorio.
"Este último es un efecto muy interesante, porque la inflamación es la base de muchas enfermedades crónica, como las cardiovasculares, el cáncer, el deterioro cognitivo…", explica el Dr. Ramon Estruch, consultor sénior en Medicina Interna del Hospital Clínic, Profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona y presidente del Comité Científico del Observatorio del Cacao.
Gran parte de estos efectos se deben al alto contenido en polifenoles del cacao natural (entre 10 mg y 50 mg por gramo), concretamente en flavonoides del tipo flavanoles (epicatequina, catequina y procianidinas). De hecho, el cacao natural es una de las fuentes más ricas en flavanoles de la naturaleza. "Y estos componentes son los encargados de estimular la producción del óxido nítrico en las arterias, que dilata los vasos sanguíneos, mejorando la circulación y reduciendo la presión arterial" explica el Dr. Estruch.
El Dr. Ramón Estruch también señala que los estudios sobre los efectos protectores del cacao natural sobre la salud han aumentado en los últimos años. En este sentido, destaca que "además de un efecto ansiolítico o relajante, aumentando la síntesis de serotonina, tiene un efecto anti-obesidad, reduciendo el peso corporal y la grasa visceral. Asimismo, el cacao natural también actúa sobre las funciones cerebrales, aumentando el flujo sanguíneo al cerebro y el rendimiento cognitivo y reduciendo la incidencia de deterioro cognitivo y su progresión a la demencia. Y también tiene un efecto protector de la salud ósea, reduciendo el riesgo de fracturas por osteoporosis, y un efecto antitumoral disminuyendo la incidencia de algunos cánceres, como el colorrectal". "El efecto beneficioso se deriva de su consumo de manera regular en el marco de un alimentación variada, el cacao natural lo podemos introducir en un yogur natural, con frutas, o en el caso de los niños, se puede añadir a la leche, lo que contribuye a mantener un adecuado consumo de lácteos que son importantes para su desarrollo cognitivo y la obtención de la vitamina D", comenta el Dr. Estruch.
Es importante que el cacao sea lo más natural posible
Cabe tener en cuenta que sólo el cacao natural mantiene al 100% las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias (los flavanoles), así como su típico color marrón y su sabor amargo al no haber pasado por ningún proceso químico de alcalinización.
La alcalinización se utiliza para reducir el sabor amargo propio del cacao natural y para facilitar su disolución en un líquido, como por ejemplo la leche. Pero según una reciente revisión científica llevada a cabo por el Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición del CSIC (ICATN-CSIC), durante este proceso se reducen drásticamente los antioxidantes, "entre un 60% o un 78% en función de la intensidad de dicho proceso".
Variación del porcentaje de polifenoles dependiendo de la alcalinización del cacao
El Observatorio del Cacao
El Observatorio del Cacao es una entidad de carácter científico-divulgativo impulsada por un grupo de expertos en investigación, medicina y nutrición y empresas del sector con el objetivo de transmitir a la sociedad los resultados de las investigaciones realizadas estos últimos años sobre las propiedades del cacao sobre la salud. Su objetivo es ser un referente riguroso en el estudio y la divulgación de las propiedades de este alimento, facilitando una información relevante, seria, contrastada, independiente y actualizada en base a los estudios científicos disponibles hasta la fecha. Para ello, el Observatorio del Cacao cuenta con un comité científico, cuya misión es validar y desarrollar todos los contenidos y las acciones que se lleven a cabo en el marco de esta iniciativa.