Uno de los mayores interrogantes en la investigación sobre el Alzheimer es cuándo se encontrará un tratamiento que permita curar, frenar o retardar los síntomas de esta enfermedad neurodegenerativa. Éste ha sido uno de los principales temas que se ha tratado en el segundo encuentro de voluntarios del Estudio Alfa (Alzheimer y Familias), que ha reunido a más de 1.500 asistentes, y que ha sido organizado por la Fundación Pasqual Maragall y la Obra Social de "la Caixa". Esta reunión anual quiere hacer partícipes a los voluntarios y colaboradores de las últimas novedades de la Fundación y de la investigación contra el Alzheimer.
El acto, que ha tenido lugar en el auditorio del Fòrum, ha sido presentado por el periodista Carles Capdevila que ha puesto de manifiesto el valor y la generosidad del voluntariado científico para continuar luchando por la investigación de soluciones para esta enfermedad, que actualmente afecta a unas 800.000 familias en toda España, junto con el Dr. Jordi Camí, director de la Fundación Pasqual Maragall, y Jaume Giró, director general de la Fundación Bancaria "la Caixa". Cristina Maragall, portavoz de la Fundación y voluntaria del Estudio Alfa, ha querido reconocer la figura de los cuidadores, que la mayoría son familiares no profesionales. Por otro lado, el Dr. José Luis Molinuevo, director científico de la Fundación, ha dado respuesta al tema central del encuentro: la vacuna del Alzheimer que no llega nunca.
¿Por qué es tan complicado encontrar el fármaco?
La búsqueda de una vacuna contra la enfermedad del Alzheimer es un tema que suscita un gran interés social y científico, afectando de manera muy directa a los enfermos y a sus familiares. "En los últimos 15 años se han desarrollado decenas de medicamentos dirigidos a disminuir la acumulación de proteína amiloide en el cerebro y la destrucción neuronal que provoca el Alzheimer, pero ninguno de ellos ha sido satisfactorio, ya que aunque han sido efectivos en la "limpieza" del cerebro, no han mejorado el estado cognitivo de los pacientes, es decir, no han frenado ni curado los síntomas de la enfermedad", señala el Dr. José Luis Molinuevo.
El desarrollo de un medicamento nuevo es un proceso largo que exige superar diferentes fases. En general, sólo entre el 2 y el 5% de los ensayos clínicos con resultados prometedores con animales pasan a ser evaluados con humanos, debido a la gran dificultad de extrapolar los resultados. Además, en el caso del Alzheimer, es aún más complicado por la complejidad y la larga duración de la enfermedad.
El foco de investigación de nuevos tratamientos se ha puesto tradicionalmente en las personas enfermas, es decir, con síntomas clínicos manifiestos. Pero actualmente sabemos que se inicia de forma silenciosa entre 15 y 20 años antes de la aparición de los primeros síntomas. Este nuevo conocimiento ha comportado que, en los últimos años, se haya replanteado el punto de vista desde el que se estaba abordando la investigación de esta patología; y cada vez son más los investigadores, centros de investigación y organismos científicos que están orientando sus esfuerzos a la detección precoz y a la prevención, como es el caso del Estudio Alfa.
Todo apunta a que los ensayos clínicos de nuevos medicamentos se irán trasladando a fases más iniciales de la enfermedad, incluso antes de sus primeras manifestaciones. Y es que no se descarta que medicamentos ineficaces en enfermos ya diagnosticados pudieran ser efectivos si se administraran años antes de la aparición de la enfermedad.
El Estudio Alfa y el proyecto europeo EPAD
Con el impulso de la Obra Social "la Caixa", la Fundación Pasqual Maragall puso en marcha el año 2012 el Estudio Alfa para la prevención del Alzheimer. Actualmente es uno de los más complejos y con mayor número de voluntarios que existe en el mundo dedicado a la detección y la prevención del Alzheimer. Participan 2.743 voluntarios adultos sanos, de entre 45 y 75 años, hijos e hijas de personas afectadas por el Alzheimer, a los que se efectúa un conjunto de pruebas (cognición, genética, neuroimagen...) cada tres años y durante décadas. El objetivo es identificar, de forma precoz los signos biológicos relacionados con la enfermedad.
Siguiendo esta línea de investigación, en el marco del proyecto europeo EPAD (European Prevention of Alzheimer's Dementia), la Fundación tiene previsto iniciar este año los primeros ensayos clínicos de prevención con voluntarios sanos. En esta iniciativa participan 35 centros de investigación, universidades, asociaciones de enfermos y laboratorios europeos con el objetivo de obtener un fármaco que actúe en los estadios iniciales de la enfermedad, evitando o atrasando la aparición de los síntomas.