Un estudio realizado en la Universidad de Illinois (Estados Unidos) ha identificado la presencia masiva de bacterias asociadas a la caries en la saliva de bebés que aún no tienen dientes.
La caries es una enfermedad destructiva de las estructuras del diente. En la dentición temporal o de leche, puede desarrollarse un tipo de caries particularmente extensa, que afecta prácticamente a todos los incisivos y que suele presentarse en niños alimentados durante largo tiempo con biberón o bien por el uso de chupetes mojados en miel o azúcar.
En el desarrollo de la caries influyen varios factores. Algunos de ellos no se pueden modificar (como la susceptibilidad individual), pero sobre otros sí se puede actuar. Existen diversas medidas preventivas que deben comenzar a aplicarse desde los primeros meses de vida de los niños.
La prevención debería comenzar antes incluso de que aparezcan los primeros dientes, limpiando diariamente las encías del bebé con una gasa húmeda para eliminar las bacterias de la boca. Además, en los lactantes, hay que evitar el contacto prolongado de la boca con la tetina de los biberones sobre todo en siestas y por la noche y no hay que mojar los chupetes en alimentos dulces.
Los padres han de asumir la responsabilidad de la higiene bucal hasta que el niño adquiera suficiente destreza. El cepillado dental debe iniciarse tan pronto como aparezcan los primeros dientes, con un cepillo de cerdas suaves y sin pasta dental, puesto que los niños de corta edad tienden a tragársela.