Corría el año 1985 cuando en España se llevó a cabo la primera intervención para colocar un implante coclear multicanal, justamente 4 años después de que esta técnica se desarrollara plenamente gracias al Dr. Graeme Clark, profesor de la Universidad de Melbourne, en colaboración con la firma australiana Nucleus. Desde entonces se han realizado más de 15.000 implantes en nuestro país. A nivel mundial, la cifra de 300.000 intervenciones avala esta técnica como "eficaz, segura y fiable" para el tratamiento de las pérdidas auditivas de severas a profundas.
Pero, ¿qué es exactamente un implante coclear? Como explica el Dr. Bartolomé Scola, director de la Unidad de la Voz y Otorrinolaringología de Vithas Internacional, "es un dispositivo que restaura una función auditiva útil en pacientes con una sordera profunda cuando el órgano de la audición, situado en el oído interno, no se ha desarrollado correctamente o se ha destruido por enfermedad o traumatismo. Saltándose todo el sistema normal de transmisión del sonido (desde el conducto auditivo externo hasta el oído interno), manda la información a los centros auditivos a través de la estimulación directa del nervio auditivo".
En palabras del Dr. Scola, supone la culminación de todas las investigaciones llevadas a cabo para restablecer la audición y "es el mayor avance en la ayuda a los niños sordos para comunicarse desde que se desarrolló el lenguaje de signos, hace más de 200 años".
El implante coclear consta de dos partes: una externa, que tiene un micrófono que recoge los sonidos; un procesador que los selecciona y codifica para la comprensión del lenguaje y un transmisor, que envía los sonidos codificados al receptor. Este receptor-estimulador es la parte interna, que se implanta quirúrgicamente en la mastoides y envía las señales eléctricas a los electrodos que se introducen en el interior de la cóclea y estimulan las células nerviosas que aun funcionan. "Estos estímulos pasan a través del nervio auditivo al cerebro, que los reconoce como sonidos y se tiene, entonces, la sensación de oír".
¿En qué pacientes está indicado el implante coclear?
En términos generales está indicado en pacientes con hipoacusia bilateral severa o profunda en los que el beneficio esperable tras el implante supere al que obtienen de los audífonos.
Como señala el especialista, los candidatos se dividen en dos grandes grupos: "pacientes prelocutivos, aquellos que perdieron la audición en un período previo al desarrollo del lenguaje oral, y postlocutivos, aquellos en los que el déficit auditivo se presentó cuando ya habían adquirido el lenguaje".
En los niños, el límite de edad inferior viene dado por la edad mínima a la que pueda establecerse un diagnóstico certero de hipoacusia bilateral severa o profunda, apunta el Dr. Scola, que añade: "numerosos datos apuntan a que cuanto antes se implante a un niño, mejor será su evolución y desarrollo intelectual".
En cuanto al límite superior de edad, no existe siempre y cuando el estado de salud del paciente sea bueno. Hay que tener en cuenta que "la hipoacusia es una de las principales causas de aislamiento en el anciano".