La enfermedad celíaca ha estado siempre limitada a regiones donde los cereales con gluten forman parte esencial de la dieta. Sin embargo, en un nuevo estudio publicado en el Journal Of Pediatric Gastroenterology and Nutrition, se muestra por primera vez un mapa detallado de los cambios en el modelo de distribución de la enfermedad a nivel geográfico.
Europa y Estados Unidos: dos regiones tradicionalmente afectadas por la enfermedad celíaca
El viejo y el nuevo mundo han sido durante mucho tiempo el hogar de un gran número de pacientes celíacos, ya que muchos de los alimentos incluidos en su dieta, como el pan, la pasta y la pizza, contienen gluten. Teniendo en cuenta las diferencias naturales que existen entre las dos regiones, los estudios epidemiológicos internacionales muestran que alrededor de un 1% de la población global sufre de enfermedad celíaca y que el fenómeno se ha quintuplicado en los últimos 25 años, especialmente en niños.
"No obstante, la información epidemiológica disponible por la comunidad científica sólo tiene en cuenta a los pacientes que están clínicamente diagnosticados de enfermedad celíaca y a aquellos que han sido diagnosticados a través de pruebas/rastreos serológicos como parte de un muestreo aleatorio de población. Por lo tanto, aquellos afectados que conforman el llamado "iceberg celíaco" no se incluyen en las cifras", explica el profesor Fasano, director del Center for Research on Celiac Disease (CFRC) en la Universidad de Bostón y miembro del Dr.Schär Institute. "El ratio de casos diagnosticados y no diagnosticados está todavía alrededor del 1:03 – 1:05, por lo que tendría sentido llevar a cabo una investigación más amplia en personas con riesgo potencial de desarrollar la enfermedad. Esto implicaría pruebas tanto a familiares de primer grado como a pacientes con otras enfermedades autoinmunes, a personas que sufren síndrome del colon irritable y a aquellas con síntomas que podrían indicar celiaquía".
Oriente Medio y Norte de África: Datos que se asemejan a los de Europa y Estados Unidos
La investigación epidemiológica de la enfermedad celíaca también se ha llevado a cabo en otras zonas donde la población tiene raíces europeas y donde se consume una gran cantidad de trigo, como son Oriente Medio y el Norte de África. En estas dos regiones, al igual que en Europa y América, la enfermedad celíaca está ampliamente extendida, aunque el porcentaje de casos diagnosticados es muy bajo debido a las escasos centros de diagnóstico disponibles y al bajo conocimiento que hay de la enfermedad.
India: enfermedad celíaca en Asia
La epidemiología en el Sudeste Asiático es todavía muy limitada. La mayoría de los afectados diagnosticados se encuentran en el llamado "cinturón celíaco" del norte de la India, donde la enfermedad afecta tanto a la población adulta como infantil. En este sentido, un grupo de trabajo de la India ha estimado que el país tiene entre 5-8 millones de afectados y que tan sólo un porcentaje pequeño está diagnosticado. Una razón para el surgimiento de esta enfermedad es el cambio que hubo del cultivo de arroz al cultivo de trigo en el norte del país.
La influencia de los factores ambientales en la creciente frecuencia de la enfermedad celíaca
El aumento del número de pacientes con celiaquía es parte del resultado de dos factores importantes: las mejoras en las técnicas de diagnóstico y el incremento en la toma de conciencia sobre la enfermedad. No obstante, es probable que los cambios en los hábitos de consumo y los factores ambientales jueguen también un papel fundamental: los cambios en la cantidad y en la calidad del gluten consumido, cambios en la agricultura, en el espectro de infecciones intestinales, y en particular, en los modelos alimenticios de los niños.
"Los hábitos de consumo de los niños influyen en la celiaquía y en el progreso clínico de bebés con predisposición a la enfermedad", explica el profesor Carlo Catassi, profesor asociado de pediatría en la Marche Polytechnical University y Coordinador del Comité Científico de Dr Schär. "Estudios recientes, que todavía no han concluido, muestran que consumir gradualmente cantidades pequeñas de gluten desde la edad de los 4 meses, aún en la época de amamantamiento, puede en algunos casos proteger contra el desarrollo de la enfermedad" , explica Catassi. "De todos modos, el debate sobre el momento para el destete todavía sigue en pie. Actualmente, en Europa se están llevando a cabo estudios aleatorios que incluyen un gran número de niños con riesgo de desarrollar la enfermedad y que han sido observados desde su nacimiento, con el fin de poder tener más información sobre este campo".
Este nuevo mapa epidemiológico de la enfermedad celíaca muestra que el número de casos va en aumento y que en algunas regiones es el crecimiento es aún mayor."Los datos de esta revisión sobre la epidemiología de la Enfermedad Celíaca en el mundo son muy llamativos y vuelven a poner de relieve la importancia de la Celiaquía en los países occidentales y como en nuestro caso, en los países mediterráneos con una dieta muy basada en los productos con gluten. Es muy importante sospechar este trastorno no sólo en los casos con clínica típica sino también en aquellos otros con síntomas menos frecuentes porque como se menciona en la revisión los casos de pacientes celíacos están incrementándose en nuestro medio y no debemos bajar la guardia", concluye el Doctor Federico Argüelles Arias, Especialista en Aparato Digestivo del Hospital Virgen de la Macarena de Sevilla y Asesor científico de Dr. Schär.