Se denomina cáncer de pulmón al crecimiento anormal de las células del tejido pulmonar y existen dos tipos principales: el cáncer de células pequeñas o microcítico y el cáncer de células no pequeñas (no microcítico o broncogénico).
El cáncer de pulmón es el responsable de los mayores índices de mortalidad a escala mundial. Es la primera causa de mortalidad por cáncer en el varón y la tercera, después del de colon y mama, en la mujer.
En la actualidad es el cáncer más frecuente respecto a la incidencia, con 1.040.000 casos nuevos cada año, lo que significa el 12,8% de los cánceres en todo el mundo.
Se trata de una neoplasia altamente mortal, ya que la mayoría de los pacientes fallecen antes del primer año después del diagnóstico.
Es el cáncer más frecuente en los varones de más de 35 países, sobre todo en los países desarrollados o industrializados, incluida España, y se trata de la primera causa de muerte por cáncer tanto en hombres como en mujeres.
Mueren más personas de cáncer del pulmón que de cáncer de colon, de mama y de próstata juntos. Representa el 12,5% de todos los tumores malignos en España.
Los esfuerzos antitabaco, aplicados desde 1970, han comenzado a traducirse en un aplanamiento de la incidencia de muerte por cáncer de pulmón en los varones blancos, en tanto que, entre las mujeres, la incidencia está todavía en aumento ya que por desgracia cada día son más las mujeres fumadoras.
El cáncer de pulmón es la neoplasia más frecuente en el varón. La relación entre sexos, en la actualidad, es de cuatro hombres por cada mujer (4:1). En la mujer sigue teniendo una menor incidencia, pero ya se ha situado en algunos países en segundo lugar, después del cáncer de mama, incluso en primer lugar. En varios estudios se ha determinado que las células del pulmón de la mujer tienen mayores probabilidades de contraer cáncer cuando se exponen al humo del tabaco.
Respecto a la edad de aparición, este cáncer afecta, sobre todo, a personas entre los 55 y los 65 años. El 80% de los casos acontecen en pacientes con más de 50 años de edad.
El cáncer del pulmón es muy poco común en personas menores de 40 años. La edad promedio de las personas a las que se les detecta cáncer del pulmón es de 60 años, aunque cada vez se diagnostican más casos en los sujetos jóvenes.
Tabaco
Es importante saber que, aunque la causa del cáncer de pulmón es desconocida, se conocen determinados factores de riesgo que están muy relacionados con el cáncer de pulmón, como el tabaco. La demostración de una relación positiva entre el tabaco y el cáncer de pulmón está bien establecida, hasta el punto de que casi se considera, más que un factor de riesgo, un factor causal. El 80%-90% de los cánceres de pulmón aparecen en fumadores. Éstos tienen un riesgo de 10 a 20 veces mayor de desarrollar cáncer de pulmón (según el número de cigarrillos fumados al día) que los no fumadores. Es decir, hay una relación dosis-respuesta y, cuantos más años de vida haya fumado una persona y, sobre todo, si es a una edad temprana, este hábito está más relacionado con el cáncer, ya que la dosis de cancerígenos es acumulativa. Por ejemplo, el riesgo aumenta entre 60-70 veces en un varón que fume dos cajetillas al día durante 20 años en comparación con el no fumador. Dejar de fumar durante diez años reduce el riesgo al nivel de los no fumadores. En los fumadores se producen alteraciones estructurales y funcionales en el bronquio ("tuberías" que conducen el aire desde el exterior hasta el pulmón) que tardan en desaparecer años una vez que se ha abandonado el hábito (hasta más de 13 años). El tabaco es el responsable del 30% de los cánceres, en general, y por orden de frecuencia decreciente estos cánceres serían de labio, lengua, suelo de la boca, faringe, laringe, esófago (75%), vejiga urinaria (30%) y páncreas (25%).
Si se ha padecido un cáncer de pulmón, se tiene un mayor riesgo de contraer otro cáncer de pulmón. Los hermanos e hijos de las personas que han tenido cáncer de pulmón pueden tener un riesgo levemente mayor. Si el padre y el abuelo de un individuo murieron por cáncer de pulmón, si esta persona fuma, la causa más probable de su muerte será un cáncer de pulmón.
Riesgos indutriales: trabajo y ocupaciones
El asbesto es un factor de riesgo para el cáncer de pulmón. Las personas que trabajan con asbesto tienen un riesgo mayor de padecer cáncer de pulmón y, si además fuman, el riesgo aumenta en gran medida.
Contaminación urbana y atmosférica
Es concebible que los contaminantes de la atmósfera jueguen algún papel en el incremento de la incidencia del cáncer de pulmón, el cual es más frecuente en la ciudad que en el campo (1,3-2,3 veces superior entre los varones con similar consumo de cigarrillos).