Producción excesiva de corticosteroides, hormonas segregadas por la corteza de las glándulas suprarrenales, generalmente debida a un tumor benigno (adenoma) de la hipófisis.
La hipófisis es una glándula que controla la actividad de las otras, las llamadas glándulas periféricas, entre las que se encuentran las suprarrenales. Si la hipófisis segrega demasiada corticotropina, una hormona que estimula a las glándulas suprarrenales, se debe en la mayoría de los casos a un tumor benigno (adenoma) en la hipófisis.
Afecta sobre todo a mujeres entre los 20 y los 40 años de edad, pero también la padecen los hombres. Se manifiesta por aumento de peso (especialmente, en la cara y el tronco) debido a la acumulación de grasa. Se aprecia la formación de una protuberancia en la nuca, con la cara redonda, roja e hinchada en forma de "luna llena".
Las extremidades adelgazan porque los músculos de los hombros y de las caderas se atrofian y aparece debilidad muscular.
La piel se vuelve frágil y fina, y aparecen fácilmente moratones o pequeñas lesiones de color rojo intenso o azuladas. Si se produce una herida o un traumatismo, la cicatrización es prolongada y defectuosa. En ocasiones, se observan infecciones por hongos en la piel o las uñas. En la cintura, los hombros y los muslos aparecen estrías verticales de distensión, de color púrpura. Son características de la enfermedad.
El paciente se queja de fatiga y, a veces, sufre depresión o delirio. Es frecuente que aparezca hipertensión arterial. La concentración de glucosa en la sangre puede estar elevada. Por otra parte, se puede observar en la mujer la desaparición de la menstruación, un aumento del vello (hirsutismo) y acné. En el hombre cursa con impotencia.
Esta enfermedad es una afección grave que requiere un tratamiento rápido y correcto. Si la enfermedad no se trata adecuadamente, o si el tratamiento se instaura demasiado tarde, pueden aparecer diversas complicaciones, como la fragilidad ósea, la hipertensión arterial, los episodios de trombosis arterial y venosa, y la disminución de las defensas inmunitarias del organismo con aumento del riesgo de infecciones.