La caries es la enfermedad crónica infantil más común y puede aparecer por diferentes causas. Entre ellas, la más común es el contacto prolongado del azúcar con los dientes, unido a una higiene bucodental pobre.
Según datos de la Encuesta de Salud Oral elaborada por el Consejo General de Dentistas de España, uno de cada tres niños con dientes de leche tiene al menos un diente con caries. Como señala la Dra. Paloma Díaz, odontopediatra de la Unidad de Odontología Integral de Vithas Internacional, "aunque en los últimos años el porcentaje de niños afectados por caries se ha reducido en nuestro país, es fundamental que los padres mantengan el control adecuado mediante las revisiones oportunas y, lo más importante, en caso de existir caries, han de tratarse".
El consumo excesivo de azúcar en niños, ya sea en forma de golosinas, dulces, refrescos, incrementa el riesgo de caries: "los restos de azúcar se pueden quedar adheridos a la superficie dental. En esta superficie dental se encuentran presentes las bacterias que componen lo que denominamos placa bacteriana. Las bacterias asimilan los restos de alimentos, especialmente los azúcares, y producen sustancias ácidas. Estos ácidos provocan una desmineralización de la capa más superficial del diente, el esmalte, y cuando este proceso avanza y no se trata a tiempo puede afectar a las capas más profundas del diente, generando dolor e infección", explica la Dra. Díaz.
En ocasiones se tiende a minimizar los efectos de la caries en un diente de leche al pensar que esa pieza va a ser reemplazada por otra. Sin embargo, como señala la especialista, "no tratar la caries, conlleva a que el niño pueda llegar a sentir un dolor intenso y a desarrollar una infección. Esta infección puede causar problemas en el desarrollo y aspecto del diente definitivo, que brotará cuando caiga el de leche". Vithas Internacional pertenece al grupo sanitario Vithas que cuenta en España con 19 hospitales y 28 centros médicos.
Consejos para prevenir la caries en niños
Está en manos de los adultos la responsabilidad de inculcar en los más pequeños unos hábitos saludables que contribuyan a mantener una salud bucodental óptima para prevenir patologías, entre ellas, la caries dental.
La Dra. Paloma Díaz recomienda:
- Reducir el consumo de todo tipo de dulces, como caramelos y gominolas, y bebidas azucaradas, como refrescos y zumos, en la medida de lo posible. Es especialmente recomendable evitar los caramelos pegajosos, que pueden ocasionar un daño mayor al adherirse los restos de azúcar al diente. En caso de tomar chicles y caramelos, sin duda, deben ser sin azúcar.
- Inculcar a los niños el hábito de cepillarse los dientes al menos dos veces al día y teniendo en cuenta que el cepillado de la noche es el más importante. Al principio será un adulto quien ayude al niño y supervise que lo hace correctamente. En torno a los 6 años ya podrán hacerlo de forma autónoma.
- Utilizar una pasta dentífrica adecuada a la edad de los niños teniendo en cuenta la cantidad de flúor recomendada en cada caso por el especialista.
- Acudir a las revisiones periódicas con el odontopediatra. Han de iniciarse una vez empiecen a erupcionar los primeros dientes de leche, para aconsejar sobre técnicas de higiene y detectar precozmente factores de riesgo y patologías. Las revisiones irán en función del riesgo de cada paciente, siendo lo normal realizarlas cada 6 meses.