El cáncer oral afecta en España a 7 de cada 100.000 personas al año, y representa el 5% de todos los cánceres del organismo. Cada año se diagnostican 5.100 nuevos casos a nivel estatal, donde mueren anualmente más de 1.000 personas por cáncer oral, de los cuales alrededor del 50% se deben a un diagnóstico tardío. El excesivo consumo de tabaco y alcohol y el virus del papiloma humano, aparecen como las principales causas de esta situación, que tienen el doble de riesgo de padecerlo hombres que mujeres.
Vigilar la salud bucal es, en opinión de los expertos, la mejor ayuda para detectarlo de forma precoz, cuando la lesión es aun pequeña y el tratamiento menos complicado y más eficaz. Cambiar los hábitos potencialmente dañinos y reducir el consumo de tabaco y alcohol, puede ayudar a reducir las probabilidades de padecerlo. En el mundo se diagnostican al año aproximadamente 600.000 nuevos casos de cáncer oral y cánceres de garganta, amígdalas y la parte trasera de la lengua, que suele darse a partir de los 50 años y especialmente en personas de 60.
En opinión de los expertos, la detección precoz es el mejor aliado para la eficacia del tratamiento. "Se trata de un cáncer fácilmente detectable y si se ve a tiempo, el tratamiento es más eficaz. Pero lamentablemente, la mayoría de los casos se descubre tarde, cuando la enfermedad se ha diseminado a otros órganos". "Como consecuencia –explica el médico estomatólogo y profesor de Medicina y Odontología de la Universidad del País Vasco Manuel Gómez-, la mitad de los afectados fallece en los primeros cinco años, tras el diagnóstico. Su tasa de mortalidad es incluso mayor que el cáncer de mama y el de colon, que lo superan dos de cada tres pacientes'.
Peligro: tabaco y alcohol
El alcohol y el tabaco está relacionado con cerca del 70% de las personas que padecen cáncer de boca y la asociación de ambas sustancias incrementa seis veces las probabilidades de contraer un cáncer de boca frente a los que son solo fumadores o bebedores. También se relaciona al consumo de cannabis con este tipo de tumores. La segunda causa de cáncer bucal es la infección por el virus del papiloma humano. Existen además otros factores de riesgo que predisponen a que una persona desarrolle un cáncer en la boca:
- La irritación crónica de la mucosa de la lengua o de la boca por dientes ásperos o dentaduras postizas mal ajustadas.
- La exposición solar prolongada que favorece la aparición de cáncer de labio.
- Tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (inmunodepresores).
- Una insuficiente higiene dental.
- Una dieta y nutrición deficientes.
Los síntomas
Los síntomas del cáncer oral son variados y pueden ir desde el malestar, dolor o manchas. Los síntomas más frecuentes son:
- Malestar, dolor o irritación que no desaparece.
- Manchas rojas o blancas.
- Dolor, sensibilidad, o entumecimiento en la boca o en los labios.
- Bultos, inflamación, zonas ásperas, áreas con descamación o erosión.
- Dificultad para masticar, tragar, hablar o mover la lengua o la mandíbula.
- Cambio en la manera en que sus dientes se ajustan entre sí cuando usted cierra la boca.
- Pérdida de peso, fatiga y pérdida de apetito.
Algunas personas se quejan de dolor en la garganta, la sensación de tener algo atrancado en ella, entumecimiento, ronquera o cambios en la voz. Es muy importante vigilar estos síntomas y visitar al dentista si no desaparecen en dos semanas. El odontólogo Manuel Gómez alerta que ‘la aparición de una mancha roja o blanquecina en la boca debe ser motivo de visita al dentista porque puede tratarse de una lesión tumoral naciente. Si la señal permanece más de tres semanas, se debe acudir inmediatamente a un especialista para ser evaluado'.
En esta detección precoz es fundamental el papel del odontólogo, "porque hacer una buena exploración, observando todas las mucosas, no lleva más de un minuto y, ante una lesión sospechosa que plantee duda, se debe derivar inmediatamente. Es mejor pecar por un exceso de miedo que por un exceso de confianza", señala el experto.
Lo más importante es ser consciente de sus factores de riesgo. Los varones tienen dos veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral a medida que envejecen.