Se estima que en España existen dos millones y medio de pacientes afectados por apnea del sueño, aunque solo el 5% de los casos están diagnosticados y tratados. Esta patología es el trastorno nocturno más frecuente, con una prevalencia de entre el 4 y el 6% de la población adulta. En el caso de los mayores de 65 años, esta cifra asciende al 25%. El alcohol, el tabaco y algunos fármacos, como los ansiolíticos, son factores agravantes del síndrome de apnea del sueño.
Los pacientes con apnea del sueño sufren el cese intermitente de la respiración durante el sueño como consecuencia del cierre de la vía respiratoria superior. Durante el sueño los músculos encargados de mantener permeable la vía respiratoria sufren una relajación y el paso del aire a nivel de la faringe se ve dificultado, produciéndose el ronquido por la vibración de los tejidos blandos.
Los pacientes con esta patología alternan ciclos de ronquidos con silencios de más de 10 segundos de duración. Estos silencios corresponden a las apneas. Estos episodios de asfixia provocan una caída del nivel de oxígeno en la sangre y una fragmentación del patrón del sueño causada por los sucesivos despertares inconscientes que provocan la excesiva somnolencia que sienten estos pacientes durante el día.
Según explica la Dra. Alba Araujo, directora médica de Newhite Clinic, "esta deficiencia de oxígeno genera una serie de consecuencias para la salud como ansiedad, problemas de atención, cansancio generalizado, impotencia, depresión, etc. Además, aumenta el riesgo de padecer determinadas enfermedades como hipertensión, infarto, tromboembolismo y diabetes tipo 2".