Diferentes estudios demuestran los beneficios físicos y mentales que proporciona la práctica de la natación en agua fría, pero este tipo de ejercicio tiene también sus riesgos y no únicamente al bañarse en las gélidas aguas de un país nórdico, sino en lagos y ríos españoles, incluidas las aguas del mar Cantábrico, cuya temperatura en algunas ocasiones no llega a superar los 15 grados.
La Dra. Núria Paredes, especialista en Medicina General del centro médico MGC Mutua, indica que "con la llegada del verano se incrementa la práctica de deportes al aire libre, entre los que destaca nadar en el mar, lagos y ríos, estos últimos, sobre todo en zonas del norte de España, con aguas muy frías a pesar de estar en periodo estival. Ello contempla beneficios para la salud, pero también algunos riesgos, varios de ellos graves, que hay que tener presente".
En cuanto a los beneficios, es una forma de adelgazar, debido a que al nadar en agua fría, al cuerpo le toca trabajar duro, ya que tiene que procurar mantener su temperatura corporal. Por lo que se queman más calorías que en una sesión de natación en agua cálida. Cuanto más fría esté el agua, más trabajará el organismo en convertir la grasa en energía, y si además prácticas natación, el gasto calórico se multiplica.
- Mejora la circulación. Al introducir el cuerpo en agua fría, el cambio extremo de temperatura causa que el cuerpo ordene al corazón bombear más sangre a los órganos. Esto supone una mejora en la circulación, que causa la eliminación más rápida de las toxinas, lo que fomenta una piel más clara y sana.
- Reduce el estrés, ya que el ejercicio, con independencia de cuál se trate, incrementa la producción de hormonas del bienestar, los conocidos neurotransmisores llamados endorfinas, que ayudan a eliminar el estrés y la ansiedad.
- Mejora la calidad de sueño. Al nadar en agua fría con regularidad, la calidad del sueño mejora. Esto se debe a que el agua a temperatura baja estimula el sistema nervioso parasimpático, que ayuda al cuerpo a descansar y a auto-repararse. Es un sentimiento de relajación y calma, que proporciona una mejor calidad de sueño.
- Mejora el sistema autoinmune. Al sumergirse en el agua fría se experimenta algo llamado "shock de agua fría", que incide directamente en el sistema inmune, causando una mayor producción de células sanguíneas y de antioxidantes, que ayudan a combatir enfermedades como el enfriamiento común o la enfermedad cardiaca.
Pero todos esto beneficios saludables tienen como contrapartida los riesgos que conlleva nadar en agua fría y que se deben de considerar sobre todo al bañarse en aguas abiertas, como el mar, los ríos o los lagos, debido a que puede ocasionar situaciones muy graves como la hipotermia, que es cuando la temperatura del cuerpo desciende por debajo de los 35 grados centígrados. "El cuerpo comienza a enfriarse en el momento que se introduce en el agua y sigue gradualmente en su bajada de temperatura, apareciendo síntomas como tiritona, piel fría y pálida, labios azules, cansancio, confusión y respiración agitada, por lo que peligra la vida del nadador", indica la Dra. Núria Paredes.
Otra situación de riesgo es el shock de agua fría, una respuesta involuntaria del cuerpo a verse sumergido en agua fría al zambullirse rápidamente. Esto produce que se contraigan los vasos sanguíneos y el corazón funcione más deprisa, causando jadeo y acelerando la respiración. La mejor manera de evitarlo es meterse gradualmente en el agua.
Por último, están los temidos sabañones que no son causados por el baño en agua fría, pero pueden aparecer si se calientan demasiado rápido pies y manos, apareciendo ampollas en los dedos, incluso en las orejas. No son graves, pero pueden resultar muy incómodos y no son nada estéticos.
"Por todo ello, para practicar la natación en agua fría lo importante es aplicar sentido común, realizándolo el tiempo adecuado, ir siempre acompañado y teniendo siempre en cuenta todas las medidas de seguridad. De esta forma, obtendremos todos los beneficios saludables para nuestro cuerpo", concluye la Dra. Núria Paredes.