Esta planta contiene una sustancia química llamada hypericin o hipérico, que podría tener efectos favorables como remedio alternativo contra la depresión; en Alemania, psiquiatras y médicos clínicos prescriben esta hierba con elevada frecuencia.
La patología depresiva es la consecuencia de cambios en los niveles de concentración de ciertos químicos presentes en las neuronas cerebrales, llamados neurotransmisores, los cuales transportan señales de una célula a otra.
Uno de los principales neurotransmisores, responsables del estado de ánimo, es la serotonina. Algunas drogas antidepresivas regulan el ánimo ejerciendo control sobre el mecanismo productor de serotonina de maneras variadas. Se sabe que las moléculas de este transmisor se rompen en el interior de las neuronas bajo el efecto de ciertas enzimas.
Una teoría afirma que el hypericin trabaja bloqueando la actividad de esas enzimas, manteniendo así un alto nivel de aporte de serotonina. También podría afirmarse que el hypericin fomenta la habilidad de los nervios para transportar señales a través de la corteza cerebral. Algunos investigadores piensan que el ingrediente activo no es precisamente el hypericin, sino algún otro componente de la planta, denominado flavonoide.
En los últimos años, se han realizado un gran número de trabajos con la hierba de San Juan para probar su eficacia y seguridad para el tratamiento de los grados leves y moderados de la depresión.
Desde 1997, el National Institutes of Health Center of Complementary and Alternative Medicine realiza estudios comparativos entre la hierba de San Juan, placebo y antidepresivos estándar para evaluar la verdadera eficacia de la planta. Casi el 70% de los pacientes que ingirieron el extracto de la planta reportaron mejoría anímica considerable, en especial después de varias semanas de tratamiento, y era prácticamente el mismo porcentaje de los que recibieron drogas antidepresivas. Además, los efectos colaterales producidos por el vegetal afectaron al 25% de los pacientes, comparado con el 35% de efectos indeseados ocasionados por los antidepresivos.
En la época medieval, el 23 y 24 de junio (víspera y día de San Juan respectivamente), se efectuaban en Europa las tradicionales fiestas de las hogueras, donde la población bailaba llevando en sus cabezas guirnaldas hechas con esta planta, que arrojaban al fuego, solicitando buenas cosechas y un ganado sano y productivo. Apagado el fuego, recogían los restos de esas guirnaldas para arrojarlas sobre los tejados y obtener así protección contra los rayos, las tormentas destructivas y contra los maleficios, y se colgaba de puertas y ventanas para alejar a los demonios y a los espíritus de los muertos. La Hierba de San Juan se utilizaba también como "amuleto" contra las brujerías y se ataba a las patas de las cunas para proteger a los bebés".