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Diagnóstico clínico
Las raíces habitualmente comprometidas son la quinta raíz lumbar en las lesiones del disco entre L4 y L5 y la primera raíz sacra en las lesiones del espacio lumbosacro. No son raras las hernias discales en el espacio L3-4, pero, en este caso, la raíz comprometida es L4, que contribuye más a la formación del nervio crural que del ciático, y por lo tanto en estos casos el dolor se irradiará por la cara anterior del muslo, de manera que no se puede hablar propiamente de ciática.
El dolor en la ciática, es decir, en el compromiso de la raíz L5 o S1, se irradia por la nalga, por la cara posterior del muslo, por la cara posterior o externa de la pierna y a veces hasta el pie. Este dolor, generalmente, aumenta con el ejercicio, con los esfuerzos, con la tos, los estornudos y al agacharse, y se calma con el reposo, obligando al paciente a adoptar ciertas posiciones.
El dolor se explora con la maniobra de Lasègue en la que el médico levanta el miembro inferior extendido. En las hernias del espacio L3-4 con compromiso de la raíz L4, es frecuente encontrar el llamado signo de Lasègue invertido o de tracción del nervio crural. Según la extensión o la localización de la lesión, los síntomas pueden ser uni- o bilaterales.
Un síntoma que acompaña al dolor es la contractura muscular. Se encuentra rigidez de los músculos lumbares, a veces muy intensa, especialmente en los casos agudos. Cuando hay hernia de disco, se puede observar una escoliosis lumbar. Si se practica un examen muscular cuidadoso, se podrá encontrar una paresia, generalmente leve, de los músculos comprometidos. Respecto a la sensibilidad, se puede encontrar hipoestesia en la zona cutánea correspondiente a la raíz afectada. Y en el examen de los reflejos osteotendinosos se puede encontrar disminución o abolición del los mismos según la raíz afectada.
Diagnóstico por imagen
La confirmación del diagnóstico y la localización precisa de la lesión se logran mediante la realización de una tomografía axial computarizada o una resonancia magnética. Las radiografías simples pueden dar información adicional sobre la dirección de la columna, cambios degenerativos, etc.