La osteoporosis o huesos débiles es una "enfermedad esquelética caracterizada por una masa ósea baja y por el deterioro microarquitectónico del tejido óseo, con el aumento subsecuente de la fragilidad del hueso y susceptibilidad al riesgo de fracturas".
La osteoporosis (o hueso poroso) se define en términos de cantidad de hueso existente, pero muchos otros factores pueden contribuir a la fragilidad esquelética. La osteoporosis representa un problema de salud de gran trascendencia en la mayoría de los países industrializados del mundo. Constituye la enfermedad metabólica ósea más frecuente, afectando al hueso de una forma crónica y progresiva, aunque es una enfermedad prevenible y tratable en la mayoría de los casos. Por otra parte, la secuela reconocida de la enfermedad son las fracturas, sobre todo en la columna vertebral, en la muñeca y en la cadera.
Las fracturas vertebrales son las más frecuentes. Aparecen en alrededor de un quinto de las mujeres de más de 50 años, en un tercio de las de más de 65 años y hasta en la mitad de las que sobrepasan los 85. La incidencia de fracturas de cadera en las personas mayores de ambos sexos parece aumentar con la edad de forma exponencial, pero lo hace de una forma más marcada en las mujeres, en las que, a la pérdida de masa ósea producida por el nivel bajo de estrógenos de la menopausia, se añade la producida por el envejecimiento. Un 70% de todas las fracturas que ocurren en personas por encima de los 50 años están producidas por la osteoporosis. Una de cada tres mujeres mayores de 50 años presentará una fractura vertebral osteoporótica no sintomática. La presencia de una fractura vertebral previa aumenta por 6 en las mujeres y por 3 en los hombres el riesgo de una siguiente fractura.
En España, la prevalencia se está incrementando por el envejecimiento de la población (esperanza de vida de 81 años para las mujeres), y se estima que dos millones de mujeres padecen osteoporosis. Por otro lado, se calcula que, en España, se producen anualmente unas 33.300 fracturas de cadera, alcanzando una mortalidad al año de entre el 12% y el 20%, con un coste estimado de 96 millones de euros/año.
Se considera pico de masa ósea a la mayor cantidad de masa ósea que se consigue a lo largo de la vida (hacia los 30 años). A partir de esta edad se mantiene y, hacia los 50 años en la mujer y los 60 en el hombre, empieza un descenso más acusado, sobre todo en la mujer al coincidir con la menopausia. A mayor pico de masa ósea, más "capital" de hueso de reserva se posee y menos posibilidades de osteoporosis existen. El pico de masa ósea y la velocidad en la pérdida de masa ósea son dos factores que se deben tener en cuenta cuando se valora el riesgo de osteoporosis.