No es fácil dar una definición del envejecimiento, proceso en el que están implicados muy distintos aspectos o dimensiones de la existencia: fisiológicos, psicológicos y sociales.
En lo que constituiría su visión más obvia, o mejor aún, su dimensión más biológica, el envejecimiento se podría definir como un proceso en el que se suman todos los cambios que se dan con el tiempo en un organismo y que conducen a pérdidas o alteraciones funcionales y a la muerte.
Desde otras perspectivas, la vejez o el envejecimiento se asocia a contenidos negativos, como el de tristeza, y las limitaciones o la incapacidad para llevar una vida activa y útil. No es de extrañar si tenemos en cuenta que la belleza, la salud, la agilodad están en la base de los valores de la época actual, y que son precisamente estas condiciones físicas algunas de las que van decreciendo a lo largo de la vida. Quizás por ello se han buscado términos alternativos a los de vejez o ancianidad más neutros como los de "tercera edad" o "personas mayores".
Veamos lo que dice al respecto un muy destacado especialista en Gerontología y Geriatría de nuestro país, el Dr. José Manuel Ribera Casado, jefe del Servicio de Geriatría del Hospital Clínico San Carlos de Madrid: "Cuando decidí dedicarme plenamente a la Geriatría, el comentario que escuché con más frecuencia fue el de "cómo vas a hacer eso; tratar con viejos es muy triste y además se mueren". Ninguna de las dos afirmaciones es especialmente cierta. Las personas mayores se mueren como nos morimos todos, pero pueden vivir mucho tiempo y en muy buenas condiciones. Más falsa aún es la afirmación referida a la tristeza. La sociedad tiende a ser cruel con sus mayores y esto hace que dedicarse a ellos sea algo extraordinariamente gratificante en la medida en la que su respuesta no sólo es por lo común mucho más agradecida que la del paciente más joven, sino que suele aparecer cargada de satisfacción y con un alto grado de empatía".
