La diabetes mellitus o azúcar en la sangre es una de las enfermedades crónicas que más ha incrementado su prevalencia en los últimos años, y constituye la alteración metabólica grave más común en la población.
La diabetes mellitus es un problema de salud creciente tanto en los países desarrollados como en los que se encuentran en vías de desarrollo. Se estima que en los países desarrollados de población caucásica, la prevalencia oscila entre el 2%-6% de la población general, y en los individuos mayores de 65 años alcanza hasta el 16%.
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Muchos de los alimentos que comemos son transformados en glucosa, la forma circulante del azúcar. La glucosa es la principal fuente energética de nuestro cuerpo al ser metabolizada por las células de nuestro organismo.
Para que la glucosa penetre en la célula, debe estar presente la insulina. La insulina se produce en el páncreas: cuando comemos, el páncreas segrega automáticamente la cantidad adecuada de insulina para metabolizar la glucosa dentro de la célula.
En los pacientes con diabetes, puede suceder que no se produzca insulina, que no se produzca en cantidad adecuada o que las células no respondan adecuadamente a la acción de la insulina producida. Como consecuencia, existe hiperglucemia y ésta se elimina por la orina (glucosuria) dándole un sabor dulce; por eso los griegos y los romanos la denominaron mellitus (miel).
Por tanto, la diabetes se caracteriza por un déficit absoluto o relativo de insulina, cuyo resultado es la presencia de hiperglucemia, asociada a alteraciones concomitantes del metabolismo lipídico y proteico.
Evolutivamente, se acompaña de complicaciones oculares, renales, nerviosas y las derivadas de la afectación de grandes vasos por arteriosclerosis. Estas complicaciones pueden variar en su velocidad de presentación y severidad, pero provocan una elevada tasa de invalidez prematura y de muerte.
En 1998, la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó la diabetes en tres grandes grupos:
Diabetes tipo 1
En este tipo de diabetes, el propio sistema inmune, por razones que se desconocen, ataca a las células beta del páncreas, que es donde se produce la insulina. Por tanto, el páncreas no produce insulina o en muy escasa cuantía. Un paciente con diabetes tipo 1 necesita insulina diariamente para poder vivir. Antes era la denominada diabetes insulinodependiente.
Constituye el 5%-10% de todos los tipos de diabetes, y se presenta, generalmente, antes de los 30 años. Los síntomas habituales son: sed inusual (polidipsia), orina frecuente (poliuria), hambre continua, pérdida de peso, visión borrosa y cansancio extremo (astenia). No es infrecuente que debute de manera brusca con un coma diabético o cetoacidótico, que puede ser muy grave.
Diabetes tipo 2
Constituye el grupo más frecuente de diabetes (90%-95%) y se caracteriza por una resistencia periférica a la acción de la insulina a la que puede asociarse también un déficit secretor de la misma.
Tampoco se conoce la razón de estos hechos. Puede ocurrir a cualquier edad, pero, generalmente, surge después de los 30 años. Se asocia en un 80% a la obesidad, aunque puede presentarse en sujetos delgados, y también con una historia familiar de diabetes o a una diabetes gestacional previa. No obstante, se está incrementando su diagnóstico en los jóvenes. Antes era la denominada diabetes no insulinodependiente.
Los síntomas son parecidos a los de la diabetes tipo 1, pero se desarrollan más gradualmente. No hay comienzo agudo como en el tipo 1. Algunos pacientes ni siquiera tienen síntomas. Puede sospecharse cuando aparece sed, cansancio, náuseas, poliuria, pérdida de peso, heridas que tardan en cicatrizar o llagas orales.
Diabetes gestacional
La diabetes gestacional es aquella diabetes que sólo ocurre durante el embarazo. Suele aparecer en mujeres con familiares diabéticos. Puede parecerse a la diabetes tipo 1 o tipo 2, aunque en el 98% de los casos se comporta como una diabetes tipo 2.
Una mujer que desarrolla diabetes gestacional tiene 20%-50% de probabilidades de desarrollar una diabetes tipo 2 entre los cinco y diez años siguientes. Además, puede producir malformaciones fetales.