Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) son un conjunto de patologías agrupadas por tener en común la misma vía de transmisión: es decir, se transmiten de persona a persona solamente por medio del contacto íntimo que se produce, casi exclusivamente, durante las relaciones sexuales, a través de las membranas mucosas del pene, la vulva y la boca.
Los agentes productores de las infecciones de transmisión sexual incluyen bacterias, virus, hongos y protozoos. Aunque la mayoría tienen tratamiento, algunas de ellas, como las producidas por los virus, nunca se curan de manera definitiva, sino que el agente causal permanece en estado latente, sin manifestarse, dentro del organismo al que ha infectado, pudiendo reaparecer cíclicamente.
Las armas más importantes contra las ETS son la prevención, tomando las medidas oportunas por medio del uso del preservativo y la higiene adecuada, elementos imprescindibles para una sexualidad responsable y que reducen considerablemente el riesgo de transmisión de estas infecciones.
Históricamente, han sido clasificadas como de transmisión sexual la sífilis, la gonorrea, el chancroide, el linfogranuloma venéreo y el granuloma inguinal. Sin embargo, muchas otras enfermedades se transmiten sexualmente, como son el herpes genital, la hepatitis y la infección por VIH, entre otras.
Sífilis
La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual (ETS) causada por la bacteria Treponema pallidum.
La sífilis se pasa de una persona a otra a través del contacto directo con una úlcera sifilítica. Las úlceras aparecen principalmente en los genitales externos, la vagina, el ano o el recto. También pueden salir en los labios y en la boca. La transmisión de la bacteria ocurre durante las relaciones sexuales vaginales, anales u orales.
Gonorrea
La gonorrea es una enfermedad de transmisión sexual (ETS), causada por Neisseria gonorrhoeae, una bacteria que puede crecer y multiplicarse fácilmente en áreas húmedas y tibias del aparato reproductivo, incluidos el cuello uterino, el útero y las trompas de Falopio en la mujer, y en la uretra en la mujer y el hombre. Esta bacteria también puede crecer en la boca, la garganta, los ojos y el ano.
La gonorrea se transmite por contacto con el pene, la vagina, la boca o el ano. No es necesario que haya una eyaculación para transmitir o contraer la gonorrea.
Chancroide
Causado también por una bacteria, se manifiesta frecuentemente a modo de úlcera, simulando un chancro de carácter sifilítico. Se diferencia de éste por ser doloroso y de aspecto amarillento. La enfermedad se encuentra principalmente en las naciones en vías de desarrollo y en los países del Tercer Mundo.
Herpes genital
El herpes genital es ETS causada por los virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) y tipo 2 (VHS-2). La mayoría de los herpes genitales son causados por el tipo VHS-2. La mayoría de las personas infectadas por el VHS-1 o VHS-2 no presentan signos ni síntomas de la infección o presentan síntomas mínimos. Cuando se manifiestan los signos, usualmente lo hacen en forma de una o más ampollas en los genitales o en el recto, o alrededor de los mismos.
Las ampollas se rompen formando úlceras dolorosas (llagas), que pueden tardar de dos a cuatro semanas en curarse la primera vez que se presentan. Típicamente, puede presentarse otro brote semanas o meses después del primero, pero casi siempre es menos intenso y de más corta duración. A pesar de que la infección puede permanecer en forma indefinida en el organismo, la cantidad de brotes tiende a disminuir a medida que pasan los años.
Virus del papiloma humano (VPH)
El virus del papiloma humano genital (también conocido como VPH) es la infección de transmisión sexual (ITS) más frecuente. Existen más de 40 tipos de VPH que pueden infectar las zonas genitales de los hombres y las mujeres. Estos tipos de VPH también pueden infectar la boca y la garganta. La mayoría de las personas que resultan infectadas por el VPH ni siquiera lo saben.
La mayoría de las personas infectadas por el VPH no presentan síntomas o problemas de salud. En el 90% de los casos, el sistema inmunitario del cuerpo elimina de manera natural la infección por el VPH en un periodo de dos años.
Pero hay ocasiones en que ciertos tipos de VPH causan verrugas genitales en hombres y mujeres. En casos inusuales, estos tipos de virus también causan verrugas en la garganta, una afección llamada papilomatosis respiratoria recurrente o PRR.
Otros tipos de VPH pueden causar cáncer de cuello uterino. Estos tipos de VPH también pueden ocasionar otros cánceres graves, aunque menos frecuentes, como los cánceres de vulva, vagina, pene, ano y de cabeza y cuello (lengua, amígdalas y garganta).
Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
El virus de la immunodeficiencia humana (VIH) fue descubierto a principios de la década de 1980 y se consideró como el agente de la naciente epidemia de sida. Mucho se ha hablado y escrito desde entonces acerca de esta enfermedad. Aunque se considera de transmisión sexual, se puede transmitir también por vía parenteral (por la sangre con el uso de jeringuillas contaminadas, etc.), y por vía vertical (de madre a hijo en el embarazo o el parto).
Los Centros para el Control de las Enfermedades han informado de que el VIH ha sido aislado, principalmente, en la sangre, semen, saliva, lágrimas, orina, líquido cerebroespinal, líquido amniótico, leche materna, secreciones del cuello del útero y de tejidos de los pacientes infectados.
